수 세기 동안 인류는 밤하늘을 올려다보며 우리는 우주에 혼자 있는 것이 아닐 생각해 왔습니다. 외계 생명체라는 개념은 오랫동안 SF의 주제였지만 오늘날 많은 과학자는 외계인이 존재할 거라고 굳게 믿고 있습니다.
이 신념은 단순한 추측에 근거한 것이 아니라 천문 관측, 통계적 확률, 과학적 추론의 조합에 근거하고 있습니다.
오늘은 천체물리학, 생물학, 행성 과학 분야의 전문가들이 외계 생명체가 존재한다는 것이 단순한 가능성이 아닌 확신하는 주된 이유에 관해 설명하고자 합니다.
| 광활한 우주
외계인의 존재에 대한 강력한 확신 중 하나는 광활한 우주의 크기 때문입니다. 관측이 가능한 우주에는 약 2,000억에서 2조 개의 은하가 있으며, 각각 수천억 개의 별이 포함되어 있습니다.
이 별들 주위에는 더 많은 행성이 돌아다니고 있습니다. 이러한 천문학적인 수의 행성이 있기 때문에 지구만이 유일하게 생명체를 갖고 있는 행성이라는 통계 자체가 불가능해 보입니다. 그리고 우리가 우주를 탐험하면 할수록 생명체의 조건은 지구만이 아닌 것처럼 보입니다.
| 거주할 수 있는 외계 행성 발견
최근 천문학자들은 태양계 밖에 존재하는 수천 개의 외계 행성을 발견했습니다. 이러한 외계 행성 대부분은 온도로 인해 액체 상태의 물이 존재할 수 있는 '거주 가능한 구역'에 살고 있습니다.
물은 우리가 알고 있는 생명체가 존재하는 중요한 요소이기 때문에 이러한 행성의 존재는 거주할 수 있는 조건이 우리가 생각했던 것보다 훨씬 일반적임을 시사합니다.
특히 미국 항공우주국의 외계 탐사용 망원경인 케플러 우주망원경(Kepler space observatory)만으로도 지구와 비슷한 외계행성이 많이 확인되고 있기 때문에 생명체가 머무는 행성이 지구만이 아니라는 생각을 뒷받침합니다.
| 생명의 성분은 어디에나 있습니다
과학자들이 외계 생명체의 존재를 믿는 또 다른 설득력 있는 이유는 생명의 기본적인 구성 요소인 유기 분자가 우주에 널리 존재하기 때문입니다.
아미노산(단백질의 구성 요소)을 포함한 복잡한 유기 화합물은 소행성, 혜성, 심지어 우주 공간의 광대한 구름 속에서도 발견되고 있습니다. 이는 생명의 화학적 전구체가 희귀한 것이 아니라 실제로는 우주 전역에 펼쳐져 있음을 시사합니다.
| 페르미의 역설: 외계인이 존재한다면 그들은 어디에 있습니까?
유명한 페르미 역설은 흥미로운 의문을 제기하고 있습니다. 외계 문명이 존재한다면 왜 그 징후를 발견하지 못했을까요?
이 증거의 부족은 이 광활한 우주에 우리가 혼자일 거라는 가능성을 주장하는 사람도 있지만, 많은 과학자는 다른 의견을 제시하고 있습니다.
지능적 문명은 너무 멀리 떨어져 있거나, 혹은 통신이 고도의 단계에 도달하기 전에 자멸했을지도 모른다는 의견입니다. 다른 사람들은 외계 문명이 우리와의 접촉을 원하지 않거나, 아직 우리가 이해할 수 없는 방식으로 의사소통하고 있을지도 모른다고 시사하고 있습니다.
| 외계 지적 생명체 탐사(SETI)
SETI(지구외 외계 지능 생명체 탐사) 프로젝트는, 수십 년간, 하늘을 스캔해, 무선 신호나 그 외의 외계 통신을 검색해 왔습니다. 지금까지 확인된 신호는 검출되지 않았지만, 기술의 진보로 연구자들은 점점 더 많은 항성계를 탐색할 수 있습니다. 그 때문에 과학자들은 선진 문명의 증거를 찾는 것은 시간문제라고 낙관하고 있습니다.
| 지구상의 극미생물: 혹독한 환경에서도 살아남는 생명력
지구상의 생명은 극단적인 환경에서 살아남는 놀라운 능력을 보여줍니다. 해저의 끓는 열수 분출구에 서식하는 박테리아부터 얼어붙은 남극의 호수에서 번식하는 미생물까지 생명체의 적응력이 매우 높다는 것이 증명되고 있습니다.
이는 목성의 위성 유로파의 얼음과 같은 지각 아래나, 토성의 위성 타이탄의 메탄 호수 등과 같은 우주 어딘가의 혹독한 환경에서도 생명이 존재할 수 있음을 시사합니다.
| 미래 임무와 생명체 찾기
우리는 지금까지 외계인의 삶에 대한 확실한 증거를 발견하지 못했지만, 우리의 우주 임무는 외계 생명체의 가능성을 더 조사하는 것입니다. NASA의 Persistance 탐사선은 현재 화성을 탐사하며 고대 미생물 생명체의 흔적을 찾고 있습니다.
제임스 웹 우주망원경은 멀리 떨어진 외계 행성의 대기를 분석해 산소, 메탄, 기타 생명과 관련된 가스 등의 생물학적 특징을 찾을 수 있습니다. 게다가, 유로파나 엔켈라두스 같은 얼음 위성에 대한 향후의 임무는 외계 생물을 서식시킬 가능성이 있는 지하 바다를 탐사하는 것을 목적으로 하고 있습니다.
외계 생명체의 결정적인 증거는 아직 보이지 않지만, 과학적 증거는 우주에서 우리가 혼자 있을 가능성은 낮다는 생각을 압도적으로 지지하고 있습니다.
거주 가능한 방대한 수의 행성, 유기 분자의 광범위한 존재, 지구 생명체의 적응성, 그리고 현재 진행 중인 외계인 신호의 탐색은 모두 우리 세계 밖에 생명체가 존재할 가능성을 보여줍니다.
우리 기술이 발전하고 우주에 대한 이해가 깊어지면서 인류의 가장 깊은 의문 중 하나에 최종적으로 답하는 것은 시간문제일 수 있습니다.
우리는 과연 우주에서 외톨이일까요?
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